José Altamirano, nacido en 1855 en un lugar impreciso de Colombia –una cama gigantesca forrada de cuero sin curtir en Santa Fe o un bongo que navegaba en medio del Turbio Magdalena– como producto de un amor clandestino, decide remontar un día las aguas de ese río de la patria, veintidós años después, en busca de su padre que se desempeña en Panamá como periodista. Tras el encuentro, se instala con él en la ciudad de Colón y desde allí funge como testigo presencial de nuestra historia.
Allí ve fracasar a los franceses en su empresa de construir un paso interoceánico y ve también cómo, luego de argucias y juegos políticos, los gringos propician la independencia de Panamá, se apoderan del Istmo y desmiembran a Colombia para  construir su canal. Allí muere su padre, víctima del abandono de sus antiguos protectores, y encuentra el amor de su vida, Charlotte, a quien pierde en un absurdo incidente enmarcado en una de nuestras tantas guerras, la de los Mil Días. Pero de ella le queda una hija a quien un día deja, ya mujer, para buscar refugio en Europa, pues se siente forastero en el país naciente.
En Londres, adonde arriba en 1903, ocurre el encuentro que marca el rumbo de la historia: conoce a Joseph Conrad, escritor inglés de origen polaco, a quien relata en una noche su vida y los sucesos de la separación de Panamá de Colombia. Éste, a su vez, según especulación de Vásquez, escribe su famosa novela Nostromo con base en lo que escucha del colombiano, la cual ubica en un país hipotético de nombre Costaguana.
De forma paralela, en el transcurso de la narración, José Altamirano nos cuenta de este escritor, del cual se ha dicho que, siendo aún un joven marinero, llegó a nuestras costas a bordo de un barco cargado de armas para los conservadores.
Vásquez, autor de la elogiada novela Los informantes y de un libro de relatos, nos muestra en esta obra, escrita de forma original, todo un análisis de un triste capítulo de la historia colombiana, inmerso en una trama de aventura e imaginación, que se lee con la pasión y la permanente expectativa con las que se leen las grandes novelas.

Raúl Mazo. Promotor de lectura.

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